세종 사후 문종이 즉위했으나, 병약한 몸으로 2년 만에 세상을 떠났다. 그 뒤를 이어 12세의 어린 단종(재위 1452~1455)이 즉위하면서 실질적인 정치는 수양대군과 안평대군 등 왕족 중심으로 흘러갔다. 하지만 왕권이 약화된 틈을 타 각 세력이 권력 다툼을 벌이면서 조정은 극심한 혼란에 빠졌다. 이때 수양대군은 능숙한 정치력과 무력 기반을 활용해 점차 실권을 장악해 나갔다.
| 인물 | 주요 행적 | 역사적 의미 |
|---|---|---|
| 단종 | 세종의 손자, 어린 나이에 즉위 | 정통성은 있었지만 정치 기반이 약함 |
| 수양대군(세조) | 계유정난을 일으켜 정권 장악 | 실질적 중앙집권 완성 |
| 김종서·황보인 | 단종을 보좌하던 대신들 | 계유정난으로 숙청됨 |
| 사육신 | 단종 복위를 꾀하다 처형됨 | 충절의 상징으로 남음 |
계유정난과 세조의 집권
1453년, 수양대군은 계유정난을 일으켜 단종을 보좌하던 김종서, 황보인 등을 제거했다. 이 사건으로 조정의 실권이 완전히 수양대군에게 넘어갔고, 1455년 그는 단종을 강제로 폐위시킨 뒤 왕위에 올라 세조(재위 1455~1468)가 되었다. 세조의 즉위는 피로 물든 권력 찬탈로 비판받았지만, 그가 추진한 제도 개혁은 조선의 행정 체계를 완성하는 계기가 되었다.
세조의 정치 개혁과 중앙집권 완성
세조는 왕권 강화를 위해 관료 중심의 의정부 권한을 축소하고, 국왕이 직접 정무를 처리하는 체계를 확립했다. 특히 6조 직계제를 시행하여 행정의 효율성을 높였다. 또한 경국대전의 편찬을 명령하여 조선의 법과 제도를 통합·체계화하는 작업을 시작했다. 이러한 제도 정비는 태종 이후 다져진 왕권 중심 체제를 제도적으로 완성하는 역할을 했다.
단종 복위 운동과 충절의 역사
세조의 즉위에 반발한 세력은 단종 복위를 꾀했으나 모두 실패했다. 대표적인 인물이 사육신(성삼문, 박팽년, 하위지, 이개, 유성원, 유응부)으로, 그들은 단종에 대한 충성을 지키다 처형당했다. 또 다른 충신 생육신(이맹전, 조려 등)은 벼슬을 버리고 은거하며 충절을 지켰다. 이들의 행적은 이후 조선 사회에서 ‘충(忠)’의 상징으로 존중받았으며, 유교적 도덕 질서 확립에 큰 영향을 미쳤다.
세조의 업적과 모순
세조의 통치는 역설적인 평가를 받는다. 한편으로 그는 폭력적인 권력 찬탈로 왕위에 오른 인물이었지만, 다른 한편으로는 국가 체제를 안정시키고 법제 개혁을 완성한 실력 군주였다. 그는 경국대전의 편찬을 진척시켰고, 군사 제도와 교육 제도를 정비해 국가 운영의 기틀을 강화했다. 또한 불교를 일정 부분 부흥시키며 사회적 조화를 모색했다. 그러나 그의 통치는 왕권 강화에 지나치게 치중하여 정치적 긴장을 심화시켰고, 단종의 죽음은 조선 정치사에 깊은 상처를 남겼다.
단종과 세조 시기의 역사적 의의
단종과 세조의 시대는 조선의 정통성과 권력 구조가 충돌한 시기였다. 단종의 비극은 유교 사회에서 ‘충과 의리’의 상징으로 남았고, 세조의 통치는 제도적 중앙집권 완성이라는 실질적 성과를 남겼다. 이 두 요소는 조선 정치의 이념과 현실을 동시에 보여주는 중요한 역사적 사례이다.
다음 시대 예고: 성종의 통치와 조선 제도의 완성
세조의 뒤를 이은 성종 시기에는 경국대전이 완성되고, 조선의 통치 체제가 확고히 자리 잡았다. 다음 글에서는 성종의 정치, 문화, 그리고 조선 제도의 완성기를 중심으로 살펴보겠다.
